お経とは、仏教徒のための教えが説かれた「経典」のことです。

例えばキリスト教には『聖書』が、イスラム経には『コーラン』があるように、仏教にもお釈迦さまの教えを説いた聖なる経典があります。

「経」は、サンスクリット語（古代のインド語）の「糸」という意味の言葉、「スートラ」を訳したもの。仏教の糸、つまりお釈迦様の教えの言葉をまとめたものです。

お釈迦様の教えを正しく伝えていくためです。

お釈迦様の教えを書き留めた経典が誕生しました。お釈迦さまが説いた教えの経典には「如是我聞（にょぜがもん）」（私はお釈迦さまからこのように聞きました）という意味の言葉ではじまっていｍす。

お経はインドの言葉で書かれていました。

ただし、インドは多数の言葉が入り混じった国で、お経の言葉も2つあります。

ひとつが大乗仏教の経典が書かれたサンスクリット語。もうひとつが上座部仏教（小乗仏教）の経典が書かれたパーリ語です。さらにチベット語の経典もあります。

日本に伝えられた経典は、中国を経由したため漢訳経典である。日本ではこの漢訳経典を原典として、あえて日本語に翻訳せずに用いています。

お経はお釈迦さまの入滅後、摩訶迦葉（まかかしょう）を中心とする十大弟子と約500人の弟子たちが経典編集のために集まりました。

しかし、言葉を書き留めたわけではなく、お釈迦様の教えに食い違いがないかを互いに耳で確認し合っただけです。数百年のちに、ようやく文字で記録されました。

ただし、これは上座部仏教（小乗仏教）の経典である。大乗仏教の経典は、お釈迦様の教えそままではなく、在家の人々も救うために後世の仏教徒たちが、それこそお釈迦様の真の教えであるとの信念のもとに創作したものになります。

仏教が広まると同時に多くの経典が持ち帰られました。

これらの経典は、はじめは写経によって伝えられ、広められました。のちに印刷技術が発達すると、木版印刷によって、経典を量産することが可能になりました。

中国からインドまで経典を求めて旅をしたことで有名なのは7世紀の玄奘三蔵（げんじょうさんぞう）です。

『西遊記』でその活躍が知られる玄奘は657に経典を持ち帰り、これを中国語に翻訳した。ちなみに三蔵とは「経律論（きょうりつろん）」のことで、これに精通した僧侶のことを三蔵といった。なかでも最も有名なのが玄奘であり、それ以前に経典を持ち帰り、翻訳したのが法顕（ほっけん）です。

4世紀の末に中国から西域、インド、セイロンなどを14年に渡って旅をし、多くの経典を中国に持ち帰った。鳩摩羅什（くまらじゅう）も経典の翻訳に従事した西域の僧侶である。401年に長安に入り、多くの経典を翻訳した。優れた翻訳を残し、現在でも利用されています。

他にインド人の僧侶、真諦（しんたい）や中国唐時代の僧侶、義浄（ぎじょう）なども経典を翻訳し、伝え広めた功績がある。日本にも遣隋使や遣唐使として留学した僧によって、多くの経典がもたらされました。

俗に八万四千の法門ともいわれ、数多くの種類があります。

正確な数字は不明で分類は以下の通りです。

【内容別】
いわるゆ三蔵がある。これは経、律、論の3つのこと。
1.経はお釈迦様の教えをまとめたもの。
2.律は仏教教団の戒律を規定したもの。
3.論は後世の仏教学者が経の内容に注釈をつけたり研究したもの。

【教義別】
小乗仏教の小乗経典、大乗仏教の大乗経典、密教の密教経典があります。
小乗経典はお釈迦さまが弟子たちに説いた教え、大乗経典はお釈迦様の教えを在家の信者たちに説くためにつくられた経典、密教経典は基本的には大乗経典に入るが、内容は密教の奥義を説いた経典です。

【時代別】
経と律の原始経典、ついで大乗経典では最も根本的な経典である般若経典、その他の大乗経典に法華系仏典、華厳系仏典、浄土系仏典などがあります。
さらにお釈迦さま入滅の前後の軌跡を説いた涅槃系仏典、密教の教えを説いた密教系仏典などの種類があります。

経文を覚え、お釈迦様の教えを学びとっていきます。

お釈迦様の時代やその入滅後、弟子たちはその教えの内容を確認しながら経典の編集を行うために、幾度も読経を繰り返したと考えられます。

声に出して読むことによって、経文を覚え、お釈迦様の教えを学びとっていきます。また、経を読むこと“読経（どきょう）、看経（かんきょう）、誦経（ずきょう）”自体に功徳がある。日本では中国から経典が伝えられたこともあって、その当時の主流であった中国南方の発音の呉（ご）音でお経は読まれます。

ただ、例外もあって、密教経典等では漢音で読まれるものもあります。